Gilles Pepin est l’homme derrière HumanWare, chef de file mondial dans le domaine des technologies adaptées à la déficience visuelle et à la perte de vision. Mais il est aussi, et surtout, un ingénieur créatif doublé d’un entrepreneur visionnaire et d’un leader humaniste.
La fructueuse carrière de Gilles Pepin commence à la fin des années 1980 à l’Institut Nazareth et Louis-Braille, un centre de réadaptation en déficience visuelle où il s’initie à la technologie adaptée. Constatant l’ampleur de la demande et la pauvreté de l’offre, celui qui détient une maîtrise en traitement numérique du signal de la parole de l’Université de Sherbrooke trouve sa vocation.
En 1988, le Drummondvillois fonde VisuAide afin de se consacrer à la conception de produits de haute technologie pour les personnes vivant avec une déficience visuelle ou une perte de vision. Des écrans en braille, des lecteurs optiques et des enregistreurs audionumériques comptent parmi les produits commercialisés. En 2000, l’entreprise reçoit le prix Innovation lors du gala de l’Association pour le développement de la recherche et de l’innovation du Québec.
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En croissance constante, VisuAide fusionne en 2005 avec la compagnie néo-zélandaise Pulse Data International pour devenir HumanWare. Le nom de l’entreprise souhaite refléter sa mission sociale, c’est-à-dire mettre la technologie (soit le software [logiciel] et le hardware [matériel informatique]) au service de l’humain. Cette fusion lui permet de mieux servir sa clientèle anglophone en Angleterre et en Australie. L’entreprise remporte d’ailleurs cette année-là les honneurs dans la catégorie Marchés hors Québec aux Mercuriades, le plus prestigieux concours d’affaires du Québec.
Prochaine étape : le monde. En 2014, HumanWare signe un partenariat stratégique avec la multinationale EssilorLuxottica afin de profiter de son réseau de distribution auprès des optométristes et des ophtalmologistes. Gilles Pepin demeure le président et le chef de la direction de l’entreprise, qui compte une équipe de plus de 180 personnes, dont 15 % sont non voyantes ou atteintes d’une déficience visuelle.
En 2019, l’Association québécoise des technologies couronne HumanWare PME de l’année et, en 2021, le American Printing House for the Blind lui décerne le prix Horizon Award (Innovation de produit). Aujourd’hui, HumanWare fait rayonner Drummondville à travers le monde avec environ 95 % de ses ventes à l’international. Les lecteurs de livres audionumériques, afficheurs braille, GPS parlant, loupes électroniques, tablettes électroniques en braille et autres sont offerts en plus de 25 langues et vendus dans une cinquantaine de pays. En juillet 2023, Gilles Pepin reçoit le Kenneth Jernigan Award de la National Federation of the Blind, soit la plus haute distinction remise par le plus important organisme pour les personnes aveugles dans le monde.
L’ingénieur et homme d’affaires ne se contente pas de demi-mesures, mais il reste simple. Son souhait est de redonner à la collectivité une partie de son expertise et de son expérience professionnelles, de contribuer à l’essor économique de la région et du secteur des technologies au Québec, puis de participer au développement du sens de l’entrepreneuriat des jeunes. Il a d’ailleurs siégé et siège toujours à de nombreux conseils d’administration (UV Assurance, Association québécoise des technologies, Fondation du Collège Saint-Bernard, Essilor Vision Foundation, etc.). En 2022 et 2023, il a participé à la plus importante campagne de financement du Centre de pédiatrie sociale en communauté Les Petits bonheurs de Drummondville. À titre de coprésident, il a contribué à amasser 1,7 million $ en moins de 6 mois. Le président de HumanWare agit par ailleurs à titre de mentor auprès de plusieurs jeunes entrepreneurs et entrepreneuses en technologie depuis 2011. Il fait partie de divers comités internationaux sur la déficience visuelle, en plus de donner régulièrement des conférences à travers le monde sur la déficience visuelle et la technologie.
Gilles Pepin est de ceux qui voient loin et qui redéfinissent le chemin vers la réussite. Son dévouement, sa persévérance et sa vigueur dans le développement de technologies pour l’amélioration de l’autonomie des personnes vivant avec un handicap visuel ont influencé positivement l’ensemble des acteurs et des actrices de son domaine sur la scène internationale, en amenant chaque personne à se dépasser pour le bien d’autrui.
* Les vidéos des autres récipiendaires du titre d’Officière ou d’Officier sont disponibles dans la médiathèque de ce site Web.